Il arrive qu'une discipline se constitue parce que, quelque
part dans la société, ont été produites des informations
dignes d'être exploitées. En universalisant la nomination de
personnes, via le baptême, en inscrivant cette reconnaissance
de l'individu sur des registres, la Chrétienté a mis en place
une formidable base de données et fait naître la démographie
le jour où le registre paroissial, devenu aujourd'hui d'état
civil, compléta le recensement, que des Empires désireux
de connaître leur force pratiquaient déjà de loin en loin.
Le démographe est d'abord celui qui manie ces deux sources,
celle des événements et celle de l'état de la population, sans
jamais oublier leur inscription dans le temps.
Qu'il approfondisse les allers et retours de l'histoire
individuelle à l'histoire sociale qu'il s'attache aux
déplacements de personnes, aux comportements spécifiques
de groupes qu'il aura contribué à constituer et à comparer,
qu'il élabore des modèles théoriques ou accumule les
observations, qu'il se mêle de la collecte statistique, son
rapport avec l'information reste critique et pragmatique :
- critique, car il sait trop à quel point la connaissance
rassemblée sur les individus est complètement dépendante
de la déclaration ou de l'assentiment des personnes
interrogées ou enregistrées, même pour des critères de
différenciation aussi "évidents" que l'année de naissance
ou le sexe;
- pragmatique, car ces approches-là n'ont pas d'équivalent.
Le démographe est celui qui sait travailler à partir d'une
source parcequ'il en connait les qualités et les défauts.
L'essentiel est de contribuer à comprendre la société dans laquelle
nous vivons en comparant à celles du passé et du vaste
monde. Transdisciplinaire par essence, la démographie a une forte
reconnaissance externe qui lui permet d'éclairer les autres
disciplines.
Qu'est-ce que
la démographie ?
Le terme démographie n'est proposé par Achille Guillard qu'en 1855.
Paul Vincent la définit comme l'étude des populations humaines traitant
de leur dimension, de leur structure, de leur évolution et de leurs
caractères généraux envisagés principalement du point de vue
quantitatif". (Dictionnaire démographique, ONU, 1958, repris en
1981).