La démographie, langage universel

Traitant des populations humames et de leur organisation en sociétés. La démographie est une science humaine et une science sociale; c'est aussi une science quantitative. Appuyée sur les mathématiques et les statistiques, elle recourt à des chiffres, à des calculs, à des formules, à des théories sur des sujets simples et universels: la naissance, le couple, la maladie, la mort, le domicile, les jeux de la vie et du hasard.

Caractérisant les événements de la vie humaine tels que la naissance et le décès par leur date et l'âge des personnes concernées, la démographie a pour principal sujet d'étude des phénomènes inscrits dans le temps et la duree, ce que symbolise depuis le XVIIIe siècle la notion d'espérance de vie. Elle apporte une attention particulière à la combinaison

de l'approche dite "transversale", ou synchronique, qui étudie les situations à une date donnée,
et de l'approche dite "longitudinale", ou diachronique, qui étudie le devenir collectif de personnes liées par quelque événements sirmultanés, comme être nées ou s'être mariées la même année civile. L'analyse des biographies, en particulier, a fait récemment d'importants progrès.

Les sciences humaines ne peuvent guère faire d'"expériences", comme les sciences physiques. Ce qui en tient lieu, ce sont des études comparatives des comportements entre pays, entre régions et entre milieux sociaux. Les concepts démographiques permettent de décrire et de comparer des sociétés de tous types, anciennes et modernes, orientales et occidentales, riches et pauvres, simples et complexes...

Les pionniers

Marchand drapier à Londres, John Graunt étudie en 1662 les bulletins de décès institués pour prévenir les épidémies de peste et découvre les premières régularités démographiques.

Au siècle suivant le pasteur prussien Johann Peter Sussmilch, dédie en 1741 à Frédéric II le premier traité de démographie - l'Ordre divin.

En France, en 177B Jean-Baptiste Moheau ouvre la voie des synthèses sur la situation démographique avec ses recherches et Considérations sur la population de la France d'orientation nettement populationniste.

Au tournant du siècle, le pasteur anglais Robert Malthus, pour contredire l'optimisme de Condorcet sur l'avenir des sociétés, élabore (1798) le premier modèle démo-économique" intégrant comportements de fécondité et contraintes de ressources.